En 1685, le Directoire de la Noblesse Immédiate de la Basse-AIsace, antérieurement (1681) à Niedernai, établit sa résidence dans ce vaste enclos. Ouvrons une parenthèse pour jeter un coup d’œil rétrospectif sur cet important groupement.

Au courant du XV^ème siècle, la petite noblesse, ou plus exactement pour rester dans les perspectives de l’histoire régionale, la noblesse inférieure de la région sud-ouest du Saint-Empire Romain et quelques seigneurs se constituèrent en Noblesse immédiate (Die unmittelbare Reichsritterschaft). Ses membres ne dépendaient que de l’Empereur. En 1487 la grande confédération souabe se rallia à eux et grâce à une entente aussi puissante, ils purent mieux se garantir contre les convoitises des princes et des grands seigneurs. En 1577 les nobles de Souabe, de Franconie et du Rhin s’y rallièrent (libera et immediata imperii nobilitas). Au lendemain de la guerre de Trente Ans, en 1650, ils se donnèrent une nouvelle constitution Quand on rédigeait, en 1651, lors de l’alliance avec les groupements voisins, la matricule de l’Alsace, quatre vingt deux localités étaient représentées au Directoire. Parmi les familles les plus riches en terres, il faut signaler les Andlau et les Rathsamhausen

Louis XIV, ayant conquis l’Alsace, ménagea la Noblesse avec une particulière bienveillance : s’il abolit le droit d’aubaine dans notre province, il maintint les privilèges nobiliaires institués par les Empereurs. La jurisprudence et les droits fiscaux furent légèrement modifiés. En février 1681, le barron de Wangen, chevalier d’honneur au Conseil souverain d’Alsace, s’était rendu auprès du roi, accompagné de quelques nobles de la Basse-Alsace, pour recommander la noblesse à la protection de l’illustre souverain Alors Strasbourg était encore ville libre impériale. Le 12 mai 1682, à Niedernai, elle prêta le serment de fidélité entre les mains de Jacques de la Grange, intendant de la justice, de la police et des finances d’Alsace. Quand la ville eut capitulé, l’hôtel des Boecklin fût acheté pour y établir le directoire de la noblesse, à laquelle le roi le donna en fief, par une ordonnance de 1685. Ce directoire était composé d’un président, de six conseillers, de trois assesseurs et d’un syndic. Le jeudi de chaque semaine, ils se réunissaient pour entendre les plaintes que les gentilshommes ou les villageois de leur dépendance avaient à porter les uns contre les autres, et les jugeaient en première instance, tant au civil qu’au criminel, sauf l’appel en dernier ressort au conseil souverain d’Alsace. En 1787 s’y tinrent les réunions de l’assemblée provinciale d’Alsace, sous la présidence du bailli de Flachslanden et du syndic Schwend. Le Directoire fit son entrée à Strasbourg en juillet 1682. La majorité en avait toujours été protestante, elle devint catholique, sous le régime français. Mais ses droits dépérissaient lentement et la noblesse acheva de perdre ses privilèges par la Révolution. Le syndic de la noblesse, Etienne Joseph de Schwend, député à l’Assemblée nationale en 1789, assista à la suppression du Directoire.

Après la révolution

Au lendemain de la Révolution, en 1794, l’immeuble porte le nom de maison Beaurepaire. L’année suivante le café P. L. Duduis s’y installe. Mais les affaires marchent mal, de sorte que, dès 1796, un nouveau propriétaire apparaît. Un homme de lettres, le sieur Rozières, y ouvre une école privée. Encore celle-ci ne vit-elle pas longtemps, puisqu’on rétablit un café, Colnag qui est mentionné en 1811. Déjà l’année suivante le café Antoni le remplace. En 1817 on lit à l’enseigne : Flamand ; en 1821 : Café J. F. Lefèvre ; 1840 : café Hartmann, et en 1860 : Café J. G. Stroebel. " Aujourd’hui - écrivit Piton en 1855 - les officiers d’artillerie de la garnison viennent s’y rafraîchir après les fatigues du service ; jadis la noblesse de la Basse-Alsace y avait ses réunions ". Le rez-de-chaussée abrita, en 1866 l’Institut Schirmer, qui prépara au baccalauréat, tandis qu’à partir de 1864 se tint au 1^er étage le Café Heimburger. Il est impossible de déterminer exactement l’année où apparaît pour la première fois la désignation " Café Saint-Etienne" qui est d’usage avant la guerre de 1870.

Après la guerre de 1870

Au lendemain de la guerre de 1870 Vve Sophie Heimburger gère le Café qui porte son nom. En 1874, Florent Heimburger figure comme propriétaire dudit Café. Il a dû mourir entre 1874 et 1876, car en 1876 We Sophie, née Hipp, apparaît dans les annuaires jusqu’en 1892. Henry Philippe lui succède en 1895 : deux ans après, sa femme, veuve, est gérante de la maison. En 1898, un cercle " Krieger-Verein " s’y installe. Après une interruption de 12 ans, le bâtiment redevient restaurant au " Ritter " (1910).

Telles sont les vicissitudes de ce lieu et de cet immeuble qui plongent leurs racines jusqu’aux temps les plus reculés de l’histoire d’Alsace. Déjà en partie intégrante de l’antique castel romain, noyau du Strasbourg historique, ils portent témoignage de toutes les grandes périodes de notre histoire. Le moyen âge religieux y construisit une chapelle, la Renaissance laïque un hôtel. Quand la tourmente révolutionnaire eût balayé le passé, la maison mutilée des emblèmes de ses fondateurs, semblait comme abandonnée à tous les ballottements du hasard. Les établissements les plus hétéroclites y cherchèrent un refuge momentané. II nous plaît cependant de relever que le long XIX^ème siècle avait posé nomme des pierres d’attente pour l’œuvre future, et espérons-le, définitive, puisque longtemps cette maison fût un restaurant que nous voulons croire apprécié, et qu’un beau jour on s’avisa d’y préparer le Baccalauréat : n’est-ce pas à ces deux fins qu’est voué aujourd’hui le Foyer de l’étudiant catholique, qui voici dix ans déjà (1924 NDLR) est un centre actif de la jeunesse étudiante catholique ? C’est à cette jeunesse que nous dédions ces pages: puisse-t-elle quelquefois songer à ce grand passé qui la porte à s’en rendre digne dans un présent où semblent se renouveler les vieux confits.